在天津人的记忆中，曾有一块地方与北京的“天桥”、南京的“夫子庙”齐名，那就是当年南市南边的“三不管”。
1920年出版的《天津地理杂字》中，就有“侯家后，三不管，班子下处随便玩”的说法。“三不管”其名，应该有百年以上的历史了。今天，天津人仍旧以“三不管”形容找不到管理部门的地方。“三不管”由于特有的称谓和引申的内涵，加上影视剧的渲染，成了旧天津或者说旧南市的代名词，很多人都说，“三不管”就是南市,南市就是“三不管。”但三不管只是南市其中的一部分。
黑白人间
那么，“三不管”这个称呼究竟是怎么来的呢？又是如何从无到有的呢？
天津地区是一块“退海地”，湿地多于陆地。600年前修建的天津城就选址于地势最高的地块上，从城区东西方向的中心线向南，地势越来越低，出了南城墙往南地势就更加低洼，所以过去这一带叫作“城南洼”。这里原来是无人居住的，但却是天津南市最初的位置所在。在清代光绪十年（1884）出版的《津门杂记》、光绪二十二年（1897）出版的《天津县地理教科书》，和刘瑞清所绘天津城区示意图中，都没有“三不管”这个地名。它的出现与八国联军的侵略天津有直接关系。
1846年天津城乡图，城南蓝色水洼就是城南洼。
1900年八国联军进入天津后，在城南洼附近的约百余亩洼地上逐渐聚集了大批商民，形成了一片繁华的露天游乐场所，包括在大洼地里“撂地”的、卖大力丸和假药的、卖小吃的、剃头打辫子的、拉洋片的、拔牙的、修脚的等等。在“撂档子”当中，首推四大生意，行话叫“金、评、彩、挂”。“金”，就是算卦相面的，“评”，就是说书、唱大鼓的，“彩”，是指变魔术变戏法的，“挂”，就是练把式、练杂技的。这片地区最早被天津卫人称为“三不管”。
三不管相当于一个自由市场
当时日本租界正在附近兴建街肆，有些商贩便来到靠近日租界边缘的地方，摆摊售货，卖一些食品和零星百货。后来摊贩占地逐渐扩大，日本人原想把这块地方纳入它在天津的租界内，但因各帝国主义之间有矛盾，其企图并未得逞，而当时的官府不敢在那里行使主权，使那里乱埋乱葬死人尸骨没人管，坑蒙拐骗没人管，打架斗殴没人管；这地方成为“三不管”。
天津三不管
另一种说法是：“这块大洼在中国城区以南，法、日租界的西北，三个国家对这块租界地发生的案件都推诿不管，因而叫“三不管”。总之是当时警、法所管不到的地界儿。这是开始时的状况。随着天津整个市区的繁荣发展，三不管的范围日益扩大，后来就成了“南市”。
南市
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