道岔与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种：即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。解决道岔有害空间的根本之道，当然是消灭有害空间。既然普通道岔做不到，就需要研制特殊道岔--活动心轨道岔。
道岔铺设具体规定：道岔铺设轨面应与连接的主要线的轨面一致，与另一调线的轨面高差，可自道岔后普通轨枕起至警冲标止的范围内顺接。道岔应按现行标准图或设计图铺设，并应符合下列规定：道岔铺设钢轨接头处的岔枕间距应于区间轨道同类性钢轨接头处轨枕间距一致，并使轨缝位于间距的中的心。单开道岔的岔枕应在直股外侧取齐。道岔铺设转折器需要扳动灵活。尖轨道尖的端应与基本轨密贴。
道岔铺设钢轨接头处的岔枕间距应于区间轨道同类性钢轨接头处轨枕间距一致，并使轨缝位于间距的中心。单开道岔的岔枕应在直股外侧取齐。道岔铺设转折器必须扳动灵活。尖轨道尖的端应与基本轨密贴。一连杆处的小动程应：直尖轨为本142mm，曲尖轨为本152mm，弹性可弯尖轨为180mm。道岔铺设轨距允许偏差：有控制锁的尖轨尖的端处应为±1mm，其他各部位应为+3mm、-2mm。查照间隔不得小于1391mm。护背距离不得大于1348mm。
通俗的讲，道岔就是轨道线路的分支设备，是机车车辆从一股轨道转入或越过另一股轨道的线路分支设备，它与钢轨、轨枕、道床、联结零件、防爬设备等联结构成轨道线路，同路基、桥隧建筑物等共同构建成完整的铁路运输线。道岔根据用途不同，可分为单开道岔、双开道岔、三开道岔、交叉渡线道岔和复式交分道岔。构造复杂、使用寿命短、限制列车速度、行车安全性低、养护维修投入大等特点。