三相异步电动机有很多优点，但也有两个致命的弱点：一是启动性能差；二是调速性能差。随着电力半导体技术的发展以及大功率晶体管在工业控制领域里的应用，有两个典型的产品大大改善了异步电动机这两个弱点，一是变频器，二是软启动器。变频器改善异步电动机的调速性能；而软启动器改善了异步电动机的启动性能。软起动器具有软起动、软停止、泵控制功能、定时低速运行等多种功能，因此在工业、民用建筑领域的动力设备控制中具有传统减压起动器不能比的优越性。
社会发展是有阶段性的。在不同阶段，人们的生产手段、生产工具和生活用品都有很大的不同。上世纪80～90年代，我国的经济实力尚较薄弱，当时的小水泥和小钢铁发展很快，1000kW～4000kW电机的应用增长很快，与当时的经济基础相适应的液态起动装置出现，它经济实用，解决了电机起动中的一些问题。对当时的经济发展起到了一定的作用。
到世纪之交时期，我国经济实力已有较大的发展，生产手段和生产工具亦有了较大发展，电机容量也有了很大增长，人们开始不满足液态起动装置的低性能，于是晶闸管串联式（固态）软起动装置的应用开始增加，继而又出现了开关变压器式软起动装置和磁饱和电抗器式（磁控）起动装置，变频装置用于电机软起动的情况也越来越多，当前这四种产品是大型电机起动市场的主品，液态起动装置则应用在小型（5000kW以下）电机上较多。