柔软剂的分类长链脂肪族类柔软剂分子结构中的碳氢长链能呈无规则排列的卷曲状态，形成分子的柔曲性，其柔曲的分子吸附在纤维表面起到润滑的作用，降低了纤维与纤维的动、静摩擦系数。因此，长链脂肪族类结构一般均有较好的柔软作用，在柔软剂中不仅品种多，而且用量较大。这类柔软剂根据其离子性可分为阴离子型、阳离子型、非离子型和型。 另外，对于天然油脂及石蜡类柔软剂，因为都是天然的润滑性物质，也可作为单独的一类，但也有根据其使用乳化剂的离子性的不同把其分别归入不同的离子性类别。
将氨基改性有机硅制成微乳液，在近十年来发展很快。由于在硅氧烷分子上引入了氨基，提高了其亲水性，因此选用适当的乳化剂和制备工艺，即能使之成为粒径在0.15μm以下的微乳液。由于其粒径小于可见光的波长，对可见光没有阻抗性，因此可使乳液变得透明。正是其颗粒的粒径仅为普通乳液中颗粒粒径的1/10，使微乳液中有效颗粒数增加了103倍(若浓度相同)，微乳液与织物的接触机会大大增加，且在织物表面铺展性好，容易渗透到纤维内部。因此这种产品可赋予织物良好的内部柔软度，这种柔软度也更为耐久。微乳液产品的水溶性、储存稳定性、耐热稳定性、抗剪切稳定性一般也会更好。
非离子柔软剂
非离子型柔软剂一般为十酸（或醇）的聚氧乙烯酯（或醚）、或失水山梨醇的脂肪酯酯。由于非离子型柔软剂较离子型柔软剂对纤维的吸附性差，仅可起平滑作用。但它能与离子型柔软剂合用，与其他相容性好，对电解质稳定性好，并且没有使织物黄变的缺点，可作为无耐久性的柔软整理剂，也可作合成纤维纺丝油剂的重要组成部分。其部分产品能作为织物“丝鸣音”的仿丝绸整理剂。
阳离子柔软剂
这类柔软剂品种较多，是目前使用普遍的柔软剂。
主要是由于大多数纤维在水中带有负电荷，阳离子型柔软剂容易吸附在纤维表面，结合能力较强，能耐高温、耐洗涤，且整理后织物丰满滑爽，能改善织物的耐磨性和撕破强力，对合成纤维还具有一定的抗静电效果。因此被广泛用于棉、锦纶、腈纶等织物，也有此品种适用于丝绸。但部分阳离子型柔软剂在高温时易引起黄变，并伴有耐光色牢度的下降。阳离子型柔软剂一般是十八胺或二甲基十八胺的衍生物或硬脂酸与的缩合物。
织物柔软剂作为织物的整理剂，可以获得柔软，蓬松的饱满感，同时提高一般的机械性能，悬垂性和润滑性。其次，用作润滑剂的织物柔软剂可以减少纱线之间的摩擦，从而改善耐磨性。同时，它可以减少缝纫过程中的针头切割，降低针头温度，减少针头的磨损。第三，织物柔软剂和其他整理助剂的组合，特别是树脂的组合可以有效地提高耐磨性和抗撕裂性，并提高恢复性能。