三相异步电动机有很多优点，但也有两个致命的弱点：一是启动性能差；二是调速性能差。随着电力半导体技术的发展以及大功率晶体管在工业控制领域里的应用，有两个典型的产品大大改善了异步电动机这两个弱点，一是变频器，二是软启动器。变频器改善异步电动机的调速性能；而软启动器改善了异步电动机的启动性能。软起动器具有软起动、软停止、泵控制功能、定时低速运行等多种功能，因此在工业、民用建筑领域的动力设备控制中具有传统减压起动器不能比的优越性。
电压由零慢慢提升到额定电压，这样电机在启动过程中的启动电流，就由过去过载冲击电流不可控制变成为可控制。并且可根据需要调节启动电流的大小。电机启动的全过程都不存在冲击转矩，而是平滑的启动运行。这就是软启动。电动机软起动器是运用串接于电源与被控电机之间的软启动器，控制其内部晶闸管的导通角，使电机输入电压从零以预设函数关系逐渐上升，直至启动结束，赋予电机全电压，即为软启动，在软起动过程中，电机起动转矩逐渐增加，转速也逐渐增加。
软启动器在起动电机时，通过逐渐增大晶闸管导通角，使电机起动电流从零线性上升至设定值。对电机无冲击，提高了供电可靠性，平稳起动，减少对负载机械的冲击转矩，延长机器使用寿命。即平滑减速，逐渐停机，它可以克服瞬间断电停机的弊病，减轻对重载机械的冲击，避免高程供水系统的水锤效应，减少设备损坏。根据负载情况及电网继电保护特性选择，可自由地无级调整至额定的起动电流。