柔软剂作为织物的常规后整理助剂，应用至今已有半个多世纪，发展非常迅速，它从早的表面活性剂类柔软剂发展为高分子聚合物类柔软剂，又从高分子聚乙烯蜡发展为有机硅聚合物，又从聚二甲基硅氧烷乳液发展为端羟基聚硅氧烷乳液、亲水性有机硅柔软剂、氨基聚硅氧烷乳液、氨基聚硅氧烷微乳、低黄变氨基改性有机硅柔软剂、亲水性氨基有机硅柔软剂和超平滑氨基改性聚硅氧烷等。
柔软剂的作用原理
柔软剂的化学结构主要由疏水基团和亲水基团两部分组成。柔软整理的目的是使织物表面平滑柔软，改变纤维的动摩擦系数Ud和静摩擦系数Us，△U=Us-Ud一般可用来评价柔软整理的效果。柔 软 剂 调 节 了 纤 维 表 面 的 摩 擦 系 数，从而降低了纤维间或纤维与人体间的摩擦阻力，当手接触到织物时只要稍用力，就可以使纤维间产生滑动变形而有柔软的感觉，其作用原理体现在如下两个方面。
由于纺织品种类繁多，使用纤维各异，且织物规格不同，织物用途不同，整理的要求也不同，因此选用柔软剂不能一概而论，应在各类柔软剂柔软机理和功能的基础上，选择符合要求的柔软剂。另外，每一只柔软剂所具有的性能总是有限的，要获得多项性能都好的效果，可以用两只或更多的柔软剂复合使用（或复配成一只新的柔软剂产品）。如有机硅柔软剂和长链脂肪族类柔软剂复配应用，能获得手感柔软、丰满、滑爽的较好效果，也能将柔软剂的应用与机械柔软整理结合，往往可以获得很好的效果。
由于非离子型柔软剂较离子型柔软剂对纤维的吸附性差，仅可起平滑作用。但它能与离子型柔软剂合用，与其他相容性好，对电解质稳定性好，并且没有使织物黄变的缺点，可作为无耐久性的柔软整理剂，也可作合成纤维纺丝油剂的重要组成部分。其部分产品能作为织物“丝鸣音”的仿丝绸整理剂。
主要是由于大多数纤维在水中带有负电荷，阳离子型柔软剂容易吸附在纤维表面，结合能力较强，能耐高温、耐洗涤，且整理后织物丰满滑爽，能改善织物的耐磨性和撕破强力，对合成纤维还具有一定的抗静电效果。因此被广泛用于棉、锦纶、腈纶等织物，也有此品种适用于丝绸。
由于其粒径小于可见光的波长，对可见光没有阻抗性，因此可使乳液变得透明。正是其颗粒的粒径仅为普通乳液中颗粒粒径的1/10，使微乳液中有效颗粒数增加了103倍（若浓度相同），微乳液与织物的接触机会大大增加，且在织物表面铺展性好，容易渗透到纤维内部。因此这种产品可赋予织物良好的内部柔软度，这种柔软度也更为耐久。微乳液产品的水溶性、储存稳定性、耐热稳定性、抗剪切稳定性一般也会更好。