道岔就是一种专门使列车从一股道转入另一股道的线路连接设备，通常在车站、编组站等地方大量铺设，道岔可以充分发挥线路的通过能力。道岔的基本形式有三种：即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔；交叉有直交叉和菱形交叉；连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。道岔的焊接方式一般采用手弧焊，手弧焊是利用电弧产生的热量来熔化和焊条的一种手工操作的焊接方法。
无论是火车、地铁还是高铁它们的运行都是离不开轨道的，而铁路道岔的应用对于列车的转向带来了便利。要知道在列车转向时，是铁路道岔也会受到一定的冲击，因此也需要对道岔的质量有严格的要求，那么铁路道岔从出现到目前的应用都有哪些发展呢？
道岔是两条铁轨间的一个部分可以活动的特殊部分，负责在需要的时候将两条轨道曲线过渡到一起，或者让同一条轨道分开。
随着火车轨道之间的关系越来越复杂，以及原有轨道两侧天价的成本，铁路地建设者迫切需要一种占地面积更小而且变道能力更强的道岔。于是把道岔组合起来的想法进入了工程家的视野，三开道岔具有三副辙叉，因此可以将一条线路一分为三或将三条轨道合而为一。
随着火车速度越来越快，传统道岔越来越容易出现损坏。科学家们发现造成道岔损坏的主要原因是车轮在通过辙叉时，从两根翼轨的较窄处到辙叉心的尖部之间有一段空隙。