森林防火工作是中灾减灾工作的重要组成部分，是国家公共应急体系建设的重要内容，是社会稳定和人民安居乐业的重要保障，是加快林业发展，加强生态建设的基础和前提，事关森林资源和生态安全，事关人民群众生命财产安全，事关改革发展稳定的大局。
林火发生后，按照对林木是否造成损失及过火面积的大小，可把森林火灾分为：一般森林火灾、较大森林火灾、重大森林火灾和特别重大森林火灾。
使下游河流水质下降
森林多分布在山区，山高坡陡，一旦遭受火灾，林地土壤侵蚀、流失要比平原严重很多。大量的泥沙会被带到下游的河流或湖泊之中，引起河流淤积，并导致河水中养分的变化，使水的质量显著下降。河流水质的变化会严重影响鱼类等水生生物的生存。颗粒细小的泥沙会使鱼卵窒息，抑制鱼苗发育；河水流量的增加，加之泥沙混浊，会使鱼卵遭到破坏。此外，火烧后的黑色物质（灰分等）大量吸收太阳能，使得下游河流水温升高，千万鱼类容易染病。特别是喜欢在冷水中生存的鱼类，火烧后常常大量。
威胁人民生命财产安全
森林火灾常造成人员伤亡。全世界每年由于森林火灾导致千余人。1871年发生在美国威斯康星州和密执安州的一场森林大火烧死1500余人；1987大兴安岭的一场大火烧死212人。此外，森林火灾还会给人民财产带来危害。林区的工厂、房屋、桥梁、铁路、输电线路、畜牧、粮食等常常受到森林火灾的威胁。例如：1987年大兴安岭特大森林火灾烧毁三个林业局址（城填），九个林场场址，四个半贮木场（烧毁木材85万立方米），桥梁67座，铁路9.2km，输电线路284km，房屋6.4万平方米，粮食325万kg，各种设备2488台。损失十分惨重，直接经济损失4.2亿元。