它是用户与计算机硬件系统的接口；从资源管理的角度看，它是计算机系统资源的管理者。其主要作用及目的就是提高系统资源的利用率；提供友好的用户界面；创造良好的工作环境，从而使用户能够灵活、方便地使用计算机，使整个计算机系统能地运行。 操作系统的任务是管理好计算机的全部软硬件资源，提高计算机的利用率；担任用户与计算机之间的接口，使用户通过操作系统提供的命令或菜单方便地使用计算机。
系统软件使得计算机使用者和其他软件将计算机当成一个整体而不需要顾及到底层每个硬件是如何工作的。应用软件是为了某种特定的用途而被开发的软件。它可以是一个特定的程序，比如一个图像浏览器。也可以是一组功能联系紧密，可以互相协作的程序的集合，比如微软的Office软件。
应用软件一般分为两类：一类是为特定需要开发的实用型软件，如会计核算软件、订景系统、工程预算软件和教育辅助软件等；另一类是为了方便用户使用计算机而提供的一种工具软件，如用于文字处理的Word、用于辅助设计的AutoCAD及用于系统维护的瑞星杀毒软件等。
计算机的软件系统是指计算机在运行的各种程序、数据及相关的文档资料。计算机软件系统通常被分为系统软件和应用软件两大类。计算机系统软件能保证计算机按照用户的意愿正常运行，为满足用户使用计算机的各种需求，帮助用户管理计算机和维护资源执行用户命令、控制系统调度等任务。软件系统分为两大类，虽然各自的用途不同，但他们的共同点是都存储在计算机存储器中，以某种格式编码书写的程序或数据。
软件系统功能
分布式软件系统的功能是管理分布式计算机系统资源和控制分布式程序的运行，提供分布式程序设计语言和工具，提供分布式文件系统管理和分布式数据库管理关系等。分布式软件系统的主要研究内容包括分布式操作系统和网络操作系统、分布式程序设计、分布式文件系统和分布式数据库系统。
计算机只能直接识别和执行机器语言，因此要计算机上运行语言程序就必须配备程序语言翻译程序，翻译程序本身是一组程序，不同的语言都有相应的翻译程序。