所谓滚球法，是假设以一定半径（根据建筑物防护等级的不同，100米、60米、45米、30米不等）的球体，沿建筑物的外表面滚动，当球体只触及接闪器和地面，而不触及需要保护的部位时，该部位就得到接闪器的保护。通俗地说，这个球体能够接触到的地方就是雷能够打到的地方，球体接触不到的地方就处于接闪器的保护范围之内。正因为这个原因，也有人建议将避雷针改名为引雷针，但总的来说，还是接闪杆这个名称较为贴切。
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用了提前放电避雷针就能万无一失吗？事实上没有避雷设备是万无一失的，在保护范围内并不是没有雷击，只是雷击能量较小。从经济观点出发，要达到万无一失也将十分浪费，因此《建筑物防雷设计规范》及其它设计规范和标准均已“减少”雷击为要求。所以按照国家和进行设计的防雷装置，其防雷安全度也并不是。除了直击雷，高层建筑还可能受到侧击雷和感应雷的影响。常用避雷针（这里仅指单针）保护范围的计算方法主要有折线法和滚球法。
提前放电避雷针的优点主要有两个，一是它可以“提前放电”，比普通避雷针具有更好的引雷性能。二是将它的提前放电时间换算成提前放电距离后，相当于增加了避雷针的高度，从而可以增大保护半径。但是对于侧击雷和感应雷依旧是没有办法防护的。保证避雷针的泄流能力很重要各种防雷规范均要求避雷针拥有独立的下引接地，如此能可保证闪电电流迅速泄入大地。我国建筑防雷规范GB50057-1994Z中也把“滚球法”强制作为计算避雷针保护范围的方法。采购时可听信一些不正规厂家的建议，把避雷针接入建筑本身的接地系统来节约成本。