元明粉，白色、无臭、有苦味的结晶或粉末， 有吸湿性。外形为无色、透明、大的结晶或颗粒性小结晶。主要用于制水玻璃、玻璃、瓷釉、纸浆、致冷混合剂、洗涤剂、干燥剂、染料稀释剂、分析化学试剂、品等。
单斜晶系，晶体短柱状，集合体呈致密块状或皮壳状等，无色透明，有时带浅黄或绿色，易溶于水。不溶于酸、铝、镁，吸湿。暴露于空气中易吸湿成为含水硫酸钠。
元明粉在印染生产中还可作印花丝织物(或有色丝织物)精练时白地色泽保护剂。在精练印花或染色丝织物时，染料可能被剥落，以致沾污地色或其它同练织物，加入元明粉可减少染料的溶解度，因而不致于发生染料剥落而沾污地色。盐还可作纳夫妥染料打底时****吸收量。纳夫妥染棉纱时在打底浴中加入一定量盐，可大大****AS类色酚的吸收量，用盐还可作磺化媒或钠型阳离子，交换树脂中作活化剂及胰酶的活化剂。用元明粉则无此效果。
元明粉和盐用于酸性染料丝绸、羊毛作缓染剂的机理是:羊毛和丝绸都属蛋质纤维。纤维分子中含有-NH₂基，当在酸性液中用酸性染料染色，酸液中的氢离子H+很快地扩散到纤维内部与·NH₂结合成NH₃+，使纤维带正电荷，而酸性染料的色素离子带负电荷D-，由于纤维与染料所带电荷不同，而产生离子键结合成·NH₃·D。当染液中加入元明粉或后，由于元明粉带负电荷的硫酸根离子SO₄2-与带负电荷的氢离子能与染料的色素离子D-产生竞染而优先上染纤维中-NH₃+根的位置，与之结合成·NH₃CI或(·NH3)₂SO₄，而在高温时，D-取代了SO₄2-产或CI-的位置，使染料上染，从而达到缓染作用。