同样叫“食堂”，社区食堂与机关、企事业单位食堂也有不同。社区食堂对外开放，虽有固定客群，但不限于这一客群。有些社区食堂服务半径覆盖周边好几个社区，还有些经营好的甚至成为远近的“网红”食堂。“与单位食堂相比，我们面临的竞争更激烈一些，社区里还有‘夫妻店’、小餐馆等经营者。”同样是替代日常做饭需求，社区食堂比外卖又多了一定的社交功能。
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根据分析，当前各地社区食堂根据运营主体的不同大致可分为四类：一个是由地方统一为有需要的社区建设，有利于集中资源、快速推进；一个是由社区自己建设运营，优点在于能够比较地满足居民个性化需求；还有一个是由居民自发建设；后一个则是由开发商等市场主体直接规划运营，规划水平较高、成本控制比较好。
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如何挖掘潜力、增加供给？调查中，不少和企业建议，社区小食堂承载着民生大文章，应多方出力，助其行稳致远。
一方面，要加大支持力度。蔡之兵认为，可从两方面入手加强扶持：一是加强政策支持力度，在经营场地供给、租金减免等方面给予大力支持；二是加强顶层设计，根据城市发展情况规划布局社区食堂及相关产业链，“比如整合原材料选择与培育、收购与运输、加工与出售等各个环节，如此既能保质保量，又能有效降低社区食堂的生产经营成本。”
另一方面，社区食堂自身要坚持市场化运作。分析，虽然餐饮业技术门槛不高，但有其运营管理规律，市场化运作、化运营，有利于社区食堂提升运营效率和服务水平。郑旻砚观察到，无论是主导、社区主导还是居民自发建设的社区食堂，绝大多数运营比较成功的，往往与第三方品牌餐饮企业有深度合作。
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社区食堂发展既需要扶一把，也要通过市场化方式更科学地运营，这样才能保障社区食堂运营既有质量又有效率，实现长期经营。当然，建设社区食堂也要因地制宜、稳妥推进。记者在调查中了解到，有的企业运营的社区食堂在开张数年后因客源少、收入低而难以支撑。无论是还是企业，在打造社区食堂时，都要把握好投资和建设的节奏、力度、方式，对食堂运营的成本、收益作出科学的评估，“考虑周全、推进稳妥，才能真正把社区食堂这件民生好事办好。”
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