塑化剂有良好的防水性及防油性，常温下为无色透明的油状液体，难溶于水，易溶于、乙醇、等多种。目前世界上已经研制和生产了上千种塑化剂，应用较多的有300～400种，我国生产的塑化剂约有100～110种。增塑剂的作用主要是减弱树脂分子间的次价键，增加树脂分子键的移动性，降低树脂分子的结晶性，增加树脂分子的可塑性，使其柔韧性增强，容易加工，可合法用于工业用途，广泛存在于食品包装、化妆品、，以及环境水体中。例如保鲜膜、食品包装、玩具等。
石膏干壁中使用的塑化剂也称为分散剂，可增加石膏凝固之前的加工性。为了减少使干壁干燥所需的能量，在制作时会加入较少的水，此时的加工性就会变差，加入塑化剂可以改善其加工性。塑化剂的使用可以改善高分子材料的性能，降低生产成本，提高生产效益。电气级DOP，具有通用级DOP的全部性能外，还具有很好的电绝缘性能，主要用于生产电线和电缆。
常用的主塑化剂有邻苯二甲酸酯类和类。副塑化剂又称为辅助塑化剂，其与聚合物的相容性较差，因此需要与主塑化剂并用，以达到降低成本的作用，常用副塑化剂有脂肪族二元酸酯等耐寒型和环酯塑化剂。很多塑料用品如导管、输液袋等，也都含有这种物质。塑化剂产品种类多达百余种，自20世纪20年代末开始使用，邻苯二甲酸酯类化合物很快取代了当时用作塑化剂、气味很大且易挥发的樟脑。通用级DOP，广泛用于塑料、橡胶、油漆及乳化剂等工业中。用其增塑的PVC 可用于制造人造革、农用薄膜、包装材料、电缆等。