乾隆年间的一个早上，湖南耒阳县衙门口有个老头一直在外徘徊，捕头雷豹有些奇怪，遂上前问道。老头支支吾吾，说想报案，又不知该不该报案。细细一打听，原来这老头是清水镇的一个老裁缝，说镇上有人失踪了，但又不敢断定是不是真的失踪了，所以一直在犹豫，不知该不该报告到县衙。
雷豹当即将老人领上堂，面对耒阳知县韩元玉，老裁缝说出了自己的疑惑。
原来老裁缝有个邻居叫陆阿婆。这陆阿婆年轻时曾在杭州做过妓女，后来从良嫁给了清水镇一个丧偶的男人，落脚在他家隔壁。
去年秋天，陆阿婆的男人因病死亡，留下她孤身一人。幸好这些年还攒下了一些钱财，所以虽然年纪大了，但吃喝不愁，日子过得还算惬意。
老裁缝的老伴和陆阿婆很谈得来，三天两头互相串门走动。最近半个月，不仅没见到陆阿婆的人影，老伴去她家，也是铁将军守门。
听老裁缝这番描述，韩元玉不以为然：“这能说明什么呢？有可能是去了亲戚家吧！”
老裁缝摇了摇头：“大人有所不知，陆阿婆自幼被拐到妓院去的，她连老家在哪里都不知道，怎么会知道亲戚呢？何况她要去走亲戚，也会给我们说一声，帮忙照看下家里，怎么会这样突然之间不明不白就不见了人呢？现在清水镇上议论纷纷，都说她出事了，众人商议后推举我来县衙报个案，看老爷能不能去查一下。”
经老裁缝这么一说，韩元玉也觉得事情有些蹊跷，当即带着人马，去往了清水镇。
到清水镇正值晌午时分，镇上的百姓得知县太爷要来查陆阿婆失踪的案件，都跑来看热闹，一时间将陆阿婆门前围了个水泄不通。
陆家的门挂着一把铁锁，看样子很久不曾开过。韩元玉指了指雷豹，雷豹用力拧开锁，韩元玉带着镇上几个有威望的老人一起走了进去。
屋子里有些凌乱，两把椅子倒在地上，正面墙边的桌子上放着一只香炉，香炉后面是一只陶瓷的观音菩萨像，炉子里面盛满了香灰。
韩元玉走上前，用手捏了一把香灰放在鼻下闻了闻，并没有陈腐的气味，看来主人离开的时间不太久，并在离开前还曾上过香。
几个人又走进旁边的卧室。卧室里更是一片狼藉，床上的席子已经掀到了地上，几只老式衣柜和箱子也已被撬开，锁扣散落在地上，显然是被人大肆地翻检过。
基于现场的勘验，韩元玉断定陆阿婆出事了，而且凶多吉少。只是现在活不见人，死不见尸，一切仅是猜测。
正当韩元玉一筹莫展之时，他忽然想起老裁缝说过的话，陆阿婆做妓女时攒下了一笔钱，如今出了事，想必是凶徒见财起意。他命令捕快们迅速翻找一下剩余的物品，看能不能找到一些贵重的东西。
捕快们将屋里翻了个底朝天，一无所获，看来稍微值钱的东西已经被凶徒洗劫一空了。
在捕快们查找东西的同时，韩元玉也没闲着，和几位老人聊了起来。一位老人告诉他，陆阿婆的亡夫有个儿子叫蒋灿，结婚后就分家单过了，住在镇东头。这小子有些不务正业，天天游手好闲，以前还有媳妇管着。三年前，媳妇去世了，没有了约束，他更是无法无天，经常在外嫖赌。父亲死后，他也不管这个后娘，反而还时不时地上门拿走一些值钱的东西。陆阿婆经历过一些事，再加上有积蓄，也算想得开，一个人的日子过得挺好的。只是陆阿婆失踪这么久，也没见这个儿子露过面。
韩元玉听完，正打算让人去传唤蒋灿过来，却见另一个老人摆了摆手：“不用找了，这小子十天前就出门了，说是去河北给人抬轿子，现在还没回来呢。”
韩元玉又和他们聊了一些别人，最后一行人重新将门锁好，退出了陆阿婆家里。
回县衙的路上，韩元玉吩咐雷豹：“你即刻到城里所有的当铺走访一下，看最近哪家当铺收了来历不明的首饰。如有，马上将当铺的管事和首饰带到县衙！”
雷豹领命而去。不到一炷香的时间，他带着一位老人回来了。
老人手里捧着一个小布包，打开一看，是两件样式极为普通的金首饰。据老人讲，他在城南一家当铺当朝奉，前天下午，有个中年人拿了这两样首饰来当。那中年人他正好认得，是清水镇帮人抬轿的蒋灿。这人家徒四壁，往常也只能拿些破旧衣服来当，现在却拿了两件金首饰，本就觉得有些奇怪。今天官差一来询问，他愈发觉得蒋灿的东西十分可疑，怕是偷来的，于是便拿了出来，还和公差一起到了衙门，说清事情的原委。
韩元玉接过首饰，大失所望，首饰非常普通，县城里任何一家金银店都能买到，随便找一个工匠也做得出来，上面也没任何印记说明是谁的，更难说是陆阿婆的，也有可能是蒋灿亡妻的。
韩元玉叹了口气，让老朝奉将首饰和字据留下，给了他一张收据，然后令雷豹务必在三天内将蒋灿带到县衙。
仅过了一天，蒋灿就在赌场里被抓住了。原来这十多天，蒋灿根本没去河北，而是一直辗转在不同的赌场里，一连十余天，已经输掉了上百两的银子。
当韩元玉问他银子从哪里来的，蒋灿大言不惭地说，是自己数年给人抬轿积攒下来的辛苦钱。这一回答，弄得韩元玉哑口无言。
韩元玉又拿出那两件首饰，一开始蒋灿并不承认是自己的，直到见到当铺的票根，上面自己的签名赫然在目，才说道是自己从长沙买来的。
韩元玉追着他何时去的长沙，蒋灿又改口是去年去衡阳抬轿时，在衡阳买的，再问到在衡阳哪家首饰店买的时，蒋灿胡口说了一个“富贵首饰店”。
这个回答马脚尽现，韩元玉一拍惊堂木，怒喝道：“既然是富贵首饰店，为何首饰上却刻着怡春院几个字？你知道怡春院是什么地方吗？”
蒋灿一听，傻眼了，心里暗自后悔，为何在出当之前没好好看看上面的字迹。想了半天，他强撑着说：“大人，怡春院又怎么了？没名没姓的，能说明什么？”
韩元玉冷笑道：“怡春院是什么？那正好是你后娘曾经呆过的地方，这两件首饰都是她的！”
蒋灿一听，脸色不由地变得煞白，哆哆嗦嗦地说：“对，对，这就是我后娘送我的。”
韩元玉扬了扬首饰，又逼问道：“看清楚了，真的是你后娘的？”
蒋灿吞了一口唾沫，说：“确实是我后娘的，千真万确。”
韩元玉斥道：“你刚刚说是在衡阳买的，现在又成了你后娘送你的。你这个大逆不道之徒，从不和你后娘来往，她为何会将首饰送你？明明是你杀人在先，谋财在后，还敢在这里胡言乱语！来人，拖下去重打，打到他说实话为止！”
两旁衙役出列，左右二人一人拉一边，拖着蒋灿就往中间走，刚抬起棒，那蒋灿哭丧着喊道：“我招，我招！”
蒋灿嗜赌，前阵子又输了个精光，还欠下了不少外债，正愁不知到哪里弄钱时，恰巧看到陆阿婆从他家门前经过。知道后娘有钱，他眼睛顿时亮了。
蒋灿趁四下无人时，将陆阿婆叫进他家，关上房门，向陆阿婆要钱，还威逼她说出家里藏银子的地方。
陆阿婆哪里肯，那是自己养老的钱啊！于是向蒋灿讨饶，说自己是个孤老婆子，无儿无女，哪里有什么钱，求蒋灿放过她。蒋灿自然不信，用尽办法威逼利诱，陆阿婆始终不肯告诉他。
蒋灿恼羞成怒，顺手抄起墙边的一根木棍，向她打去。可怜的陆阿婆一把年纪了，哪经得住这样的击打？没几下就咽气了。
见陆阿婆死了，蒋灿将她的尸体扔进后院的枯井里，拿着从她身上搜出来的钥匙，夜里偷偷潜进陆阿婆家里，将翻找出来的金银首饰和钱财通通打包。完了锁好房门，拿着包潜回家里。
一开始，蒋灿还是用偷来的钱财赌博，没几天又输完了，只好去典当首饰。
他没想到的是，清水镇的百姓还算有情有义，久不见陆阿婆就去报了案，更没想到，韩元玉通过追查首饰，看出了破绽。
蒋灿垂头丧气地说：“本来这事天衣无缝，错就错在，我忙着换钱，没来及细看首饰，更没看到上面的字。”
只见韩元玉哈哈大笑道：“你杀了人，自然心里发虚，我稍稍一诈，你就自投罗网了。你近前来看，这首饰上有字吗？”
蒋灿凑上前，一看，那首饰上光滑平整，里里外外没有一个字，他这才知道，自己上当了。
天行不义必自毙，蒋灿最终被判以死刑，也算还了陆阿婆一个公道。